Proces powstawania zmian trądzikowych związany jest z nadmierną produkcją łoju, nieprawidłowym funkcjonowaniem ujść mieszków włosowych i rogowaceniem korneocytów – komórek skóry, które blokują mieszki, co prowadzi z kolei do powstawania zaskórników. Warunki beztlenowe w takiej sytuacji panujące w mieszku włosowym są doskonałym środowiskiem do namnażania się bakterii, co doprowadza do powstania stanu zapalnego widocznego na powierzchni skóry w postaci bolesnych grudek i krostek. Zmiany te w zdecydowanej większości przypadków występują na twarzy (od linii włosów aż po brodę). Mogą dotknąć także skóry szyi, dekoltu, ramion i pleców. Mogą występować pojedynczo lub z czasem zmieniać się w jeszcze trudniejszą w leczeniu postać rozlaną.
Skłonność do trądziku jest dziedziczona, jednak wpływ na jego obraz kliniczny i intensywność objawów ma także dieta. Wśród najczęstszych czynników pogarszających stan skóry trądzikowej wymienia się nadmierne spożycie cukrów, potraw pikantnych, produktów zawierających laktozę, a także czekolady i alkoholu. Nie bez znaczenia pozostaje także nieprawidłowa pielęgnacja skóry – przede wszystkim zbyt agresywne złuszczanie, nadmiernie odtłuszczanie i wysuszanie skóry, lecz także stosowanie kosmetyków szczelnie zatykających pory skóry, np. gęstych, kryjących podkładów. Nasilenie trądziku u kobiet następuje też zwykle w drugiej części cyklu miesięcznego, co jest związane ze zmianami hormonalnymi. Inne często wymieniane przyczyny trądziku i zaostrzenia choroby to stres (przewlekły lub nagły, związany z traumatycznym wydarzeniem) oraz szeroko pojęte zanieczyszczenia.
Trądzik jest chorobą skóry, która znacząco wpływa na samopoczucie pacjentów i znacząco zmniejsza ich samoocenę, niezależnie od płci (wśród dorosłych częściej chorują mężczyźni). Leczenie trądziku jest więc z jednej strony skoncentrowane jest na zahamowaniu procesów tworzących szpecące, często bolesne zmiany na skórze, z drugiej zaś skupia się na ograniczaniu ryzyka powstawania blizn i przebarwień lub na usuwaniu już istniejących śladów po wcześniejszych grudkach i krostach.